En gång i tiden var utbildning inom musik några få förunnat. Hade man tur kände man någon man kunde lära sig av, annars fick man ta privatlektioner. Man kunde också gå vägen via till exempel kyrkan eller det militära. I början av 1940-talet startade de första kommunala musikskolorna i landet med syftet att alla barn, oavsett ekonomisk bakgrund, skulle ha möjlighet att utvecklas och lära sig mer om musik. I början spred det sig lite långsamt, men framåt 1960-talet fanns den kommunala musikskolan i så gott som alla kommuner och blomstrade.
Under uppstartsfasen fanns en stark vilja i samhället till att främja folkbildning av olika slag. Alla skulle få möjlighet att utbilda sig, lära sig mer och på så sätt påverka sitt liv och sina livsvillkor. Samtidigt var musikskolan bra för kommunerna, som fick ett rikt musikliv när eleverna kunde hålla konserter och ibland spela offentligt. Under 1980-talet förändrades musikskolan något och kom att innefatta även andra konstnärliga grenar, såsom bildkonst, teater, dans och cirkus. På många håll bytte den därför namn till kulturskola istället för att som tidigare varit en renodlad musikskola.
Det är många barn som går i musikskolan i Sverige, framför allt om vi jämför internationellt. Det sägs ofta vara en av förklaringarna till att vi har så många internationellt framgångsrika artister, både musiker, sångare och producenter. Men oavsett om barnen fortsätter med musiken senare i livet eller bara har den som en hobby medan de är barn, är det en verksamhet som berikar många barns liv.
Upplägget varierar något mellan kommunerna och mellan olika instrument, men det är vanligt att eleven och läraren träffas en gång i veckan och har lektion antingen enskilt eller i grupp. Det brukar dessutom ofta finnas en orkester man kan gå med i, framför allt om man spelar sträng- eller blåsinstrument. Orkestern brukar även den öva en gång i veckan och dessutom uppträda några gånger per år. Ofta ger de konserter som släkt och vänner kan besöka men ibland kan de också uppträda vid offentliga tillställningar, till exempel kulturdagar eller om det händer något särskilt på orten. Ett nationaldagsfirande kan vara ett tillfälle när barnen uppträder på scen inför publik. Uppträdandena är inte bara till för barnen, utan är även ett sätt att marknadsföra verksamheten och locka nya barn att anmäla sig kurserna. Till vissa populära instrument, som till exempel gitarr och fiol, kan det vara långa köer.
